Willie Hugh Nelson (Abbott, Texas, 29 de abril de 1933) es un cantante, compositor y guitarrista estadounidense de country.

El éxito en la crítica de sus álbumes Shotgun Willie (1973), Red Headed Stranger (1975) y Stardust (1978) convirtieron a Nelson en uno de los artistas más reconocidos de la música country.

Es una de las principales figuras del outlaw country, un subgénero desarrollado a finales de la década de 1960 como reacción a las restricciones conservadoras del sonido Nashville.

Además de desarrollar una larga carrera musical, Nelson ha actuado en más de treinta largometrajes, coescrito varios libros e involucrado como activista en favor del uso de biocombustibles y la legalización de la marihuana.

Nacido durante la Gran Depresión y criado por sus abuelos, Nelson compuso su primera canción a los siete años y se unió a su primera banda a los diez. Durante sus años en la escuela secundaria, actuó como cantante y guitarrista del grupo Bohemian Polka.

Después de graduarse, en 1950, se unió a la Fuerza Aérea, pero fue rechazado debido a problemas de espalda. A su regreso, Nelson asistió a la Universidad Baylor, pero la abandonó para dedicarse a la música.

Durante este tiempo, trabajó como DJ en diferentes cadenas de radio de Texas y como cantante en bares, antes de trasladarse a Vancouver, Washington, donde compuso «Family Bible» y grabó la canción «Lumberjack» en 1956.

Dos años después, volvió a Texas tras firmar un contrato con D Records, y comenzó a componer canciones que con los años se convirtieron en clásicos del country, como «Funny How Time Slips Away», «Hello Walls», «Pretty Paper» y «Crazy».

En 1960 volvió a Nashville y firmó un contrato con Pamper Music que le permitió unirse al grupo de Ray Price como bajista.

En 1962, grabó su primer álbum, …And Then I Wrote. Dos años después, firmó otro contrato con RCA Victor y se unió al Grand Ole Opry.

Tras varios éxitos entre finales de los 60 y comienzos de los 70, Nelson se retiró en 1972 y se trasladó a Austin, Texas.

La creciente popularidad de la música hippie en Austin motivó a Nelson a regresar al panorama musical y tocó con frecuencia en el Armadillo World Headquarters.

En 1973, después de firmar con Atlantic Records, Nelson se inmiscuyó en el outlaw country, con álbumes como Shotgun Willie y Phases and Stages.

En 1975 pasó a Columbia Records, con quien grabó Red Headed Stranger. El mismo año grabó Wanted! The Outlaws, un álbum de country con Waylon Jennings, Jessi Colter y Tompall Glaser.

Durante la década de 1980, formó el supergrupo The Highwaymen junto a Jennings, Johnny Cash y Kris Kristofferson.

En 1990, los activos de Nelson fueron incautados por el Servicio de Impuestos Internos, según el cual el músico debía al Estado 32 millones de dólares.

Poco después descubrió que sus contadores, Price Waterhouse, no había pagado los impuestos de Nelson durante años. La dificultad de pagar su deuda se vio agravada por las reducidas inversiones que había hecho durante la década anterior.

En 1991, Nelson publicó The IRS Tapes: Who’ll Buy My Memories?, y dos años después, los beneficios del álbum, destinados a la IRS, junto a la subasta de sus activos, finiquitaron la deuda.

Durante la década, Nelson continuó ofreciendo conciertos con frecuencia y publicando álbumes casi de forma anual, en los que exploró nuevos géneros como el blues, el jazz y el pop tradicional de Estados Unidos.