Goodman, noveno de doce hermanos e hijo de emigrantes judíos procedentes de Polonia, nació en Chicago, donde vivían en el barrio Maxwell Street. Su padre, David Goodman, era sastre procedente de Varsovia, su madre Dora Rezinski, era de Kaunas.
Sus padres se conocieron en Baltimore, Maryland y se trasladaron a Chicago antes de que naciera Benny.1Comenzó a tocar el clarinete a la edad de diez años en la sinagoga, tras lo que se unió a una banda local. Hizo su debut profesional a los doce años y abandonó la escuela a los catorce para hacerse músico profesional.
A los 16 años, en agosto de 1925, se unió a la banda de Ben Pollack, con la que hizo sus primeras grabaciones en diciembre de 1926. Sus primeras grabaciones bajo su propio nombre las realizó en enero de 1928.
A los 20 años, en septiembre de 1929, abandonó a Pollack para dirigirse a Nueva York donde trabajó como músico independiente, trabajando en sesiones de grabación, espectáculos radiofónicos y en las orquestas de los musicales de Broadway. Hizo también grabaciones bajo su propio nombre con orquestas alquiladas, alcanzando grandes éxitos con “He’s Not Worth Your Tears” (cantada por Scrappy Lambert) en Melotone Records en enero de 1931.
Firmó con Columbia Records en el invierno de 1934 y alcanzó el top ten a comienzos de 1934 con “Ain’t Cha Glad?” (cantada por Jack Teagarden), “Riffin’ the Scotch” (cantada por Billie Holiday) y “Ol’ Pappy” (cantada por Mildred Bailey), y en primavera con “I Ain’t Lazy, I’m Just Dreamin'” (cantada por Jack Teagarden).
Formación de su orquesta
Todos estos éxitos y un ofrecimiento que se le hizo para actuar en el Billy Rose’s Music Hall inspiraron a Goodman para organizar una orquesta permanente; su primer concierto se produciría el 1 de junio de 1934.
Su grabación instrumental de “Moon Glow” alcanzó el primer lugar en julio y consiguió dos éxitos más con los temas instrumentales “Take My Word” y “Bugle Call Rag”. Tras unos meses en el Music Hall, firmó por el programa radiofónico Saturday night Let’s Dance de la NBC, tocando la última hora de las tres que duraba el espectáculo. Durante los seis meses que estuvo en el programa, consiguió seis éxitos más con Columbia, y otros cinco más con RCA Victor, su siguiente compañía.
Tras dejar el programa de radio, Goodman emprendió una gira nacional en el verano de 1935. No fue especialmente exitosa hasta que llegó a la Costa Oeste, debido a que sus actuaciones en el programa de radio habían podido ser oídas a una hora más temprana que en la Costa Este.
Su actuación en el Palomar Ballroom cerca de Los Ángeles el 21 de agosto de 1935 fue un éxito espectacular, recordado como el comienzo de la era del swing. Se trasladó durante seis meses a vivir al Congress Hotel en Chicago, empezando en noviembre. En 1936 compuso 15 éxitos, entre los que estaban “It’s Been So Long”, “Goody-Goody”, “The Glory of Love”, “These Foolish Things Remind Me of You”, “You Turned the Tables on” y el más popular “Sing Sing Sing”.
Se convirtió en el protagonista de la serie radiofónica The Camel Caravan, que duró hasta finales de 1939. En octubre de 1936 la orquesta hizo su debut cinematográfico en la película The Big Broadcast de 1937. El mismo mes, Goodman empezó a vivir en el Pennsylvania Hotel en Nueva York.
El siguiente gran éxito de Goodman en febrero de 1937 lo consiguió con la participación como cantante de Ella Fitzgerald y como trompetista de Harry James. Fue el primero de seis grandes éxitos durante esos años, entre los que estaban “This Year’s Kisses” (cantado por Margaret McCrae). En diciembre, la orquesta apareció en otra película, Hollywood Hotel.
